Les Papes d'Avignon
Face au Palais, quelques rappels s’imposent. Au début du XIVe siècle, la papauté connaît des difficultés politiques: une guerre civile en Italie oppose les Guelfes (partisans du pape) et les Gibelins (partisans de l’empereur) et crée un climat d’insécurité. Avignon appartient à Charles II d’Anjou dont le père Charles Ier était le septième fils du roi de France Louis VIII. Charles II d’Anjou est comte de Provence mais également roi de Naples et de Sicile. À ce titre, il est également vassal du pape et se doit de lui offrir son appui.
Philippe le Bel, roi de France en exercice, voit d’un mauvais œil la papauté s’installer sur la rive gauche du Rhône, d’autant plus que l’empereur du Saint Empire romain germanique est le suzerain de tous les territoires situés sur cette rive.
Les papes, qui exercent une autorité spirituelle (diffusion de la doctrine chrétienne) et temporelle (en particulier sur les conquêtes territoriales effectuées aux dépens des infidèles et des hérétiques) gèrent les intérêts et les biens de l’Église. Ils sont garants de l’application du droit canon: ils excommunient les infidèles ou les parjures et appellent à la croisade contre les hérétiques avec des promesses d’attribution de vassalités ou même de pardons. Disposant d’une remarquable organisation pour collecter les revenus de l’Église, les papes d’Avignon vont posséder une fortune colossale qu’envient les rois et les princes du moment. Les papes sont perçus comme généreux, pratiquent le mécénat pour les artistes et vont développer Avignon. Si le temps leur permet, ils aiment à se promener, méditer, dans leur jardin et leur potager tout en admirant des animaux exotiques. Ils passent également des heures aux étuves (l’idée que la crasse protège des maux ne fera son apparition qu’au XVe siècle). Bien entendu, cette vie princière ne plaira pas à tout le monde et surtout pas à Pétrarque qui militera pour le retour des papes à Rome. Ce dernier accusera certains papes de mener une vie dissolue, de pratiquer le simonisme et le népotisme pour construire leur palais, comparant in fine Avignon à Babylone. Le départ des papes d’Avignon sera à l’origine du Grand Schisme d'Occident.
Les Papes d' Avignon
* Clément V (1305-1314) est le premier pape d’Avignon. Habile diplomate sujet du roi de France, vassal du roi d’Angleterre et fidèle à Boniface VIII, il est par ailleurs en conflit avec Philippe le Bel. Mais c’est un grand malade quand il s’établit dans le couvent des prêcheurs d’Avignon.
* Jean XXII (1316-1334) est un pape s’exprime en langue d’oc. C’est sous sa papauté que les papes vont véritablement s’installer à Avignon.
* Benoît XII (1334-1342), moine cistercien, inquisiteur et théologien, il fait ériger en 1319, au sud de son palais, une salle d’audience destinée à abriter le tribunal de l’audience des causes apostoliques et dans la grande tour, une grande chapelle à deux niveaux pour renfermer les biens les plus précieux de l’Église.
* Clément VI (1342-1352) sera un prince fastueux qui fera doubler la superficie du palais. Il fait venir des artistes italiens et renouvelle la décoration picturale du palais. Il achète Avignon à la reine Jeanne qui non seulement avait des besoins importants d’argent mais qui était soupçonnée d’avoir assassiné son mari.
* Innocent VI (1352-1362), fidèle à sa région du limousin, il construit toutefois de nouveaux remparts à Avignon et fonde la chartreuse de Villeneuve-lès-Avignon.
* Urbain V (1362-1370) est préoccupé par le projet de retour en Italie.
* Grégoire XI (1370-1378) à peine arrivé à Rome ce neveu de Clément VI décède sans avoir pu préparer sa succession, ce qui est à l’origine du Grand Schisme d’Occident avec trois papes en exercice en même temps.